A espaçonave Voyager 1, de 47 anos, voltou a estabelecer contato com a Nasa (Escritório Espacial dos Estados Unidos) — mas ainda enfrenta dificuldades — depois um problema técnico motivar um apagão de comunicações de dias com a histórica missão, que está a bilhões de quilômetros de intervalo, no espaço interestelar.
O veículo agora está usando um transmissor de rádio que não era acionado desde 1981 para manter contato com sua equipe na Terreno, enquanto os engenheiros tentam entender o que deu incorrecto.
À medida que a espaçonave, lançada em setembro de 1977, envelhece, a equipe vem desligando gradualmente alguns componentes para poupar pujança, permitindo que a Voyager 1 continue enviando dados científicos únicos de 24 bilhões de quilômetros de intervalo.
A sonda é a espaçonave mais distante da Terreno, operando além da heliosfera — a bolha de campos magnéticos e partículas do Sol que se estende muito além da trajectória de Plutão — onde seus instrumentos amostram diretamente o espaço interestelar.
Nascente novo problema é unicamente um entre vários que o veículo envelhecido enfrentou nos últimos meses, mas a equipe da Voyager continua encontrando soluções criativas para que a lendária exploradora possa continuar sua jornada cósmica por territórios desconhecidos.
Uma nequice de rádio a bilhões de quilômetros de intervalo
Ocasionalmente, engenheiros enviam comandos para a Voyager 1 para vincular alguns de seus aquecedores e aumentar a temperatura de componentes que sofreram danos por radiação ao longo das décadas, explicou Bruce Waggoner, gerente de garantia da missão Voyager.
O calor pode ajudar a volver os danos causados pela radiação, que prejudicam o desempenho dos componentes da espaçonave.
As mensagens são transmitidas para a Voyager a partir do controle da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia, através da Deep Space Network da filial.
Esse sistema de antenas de rádio na Terreno permite que a filial se comunique com a Voyager 1 e sua sonda gêmea, a Voyager 2, além de outras espaçonaves que exploram nosso sistema solar.
A primeira delas logo envia de volta dados de engenharia para mostrar porquê está respondendo aos comandos. Leva tapume de 23 horas para que uma mensagem viaje em uma direção.
No entanto, quando um comando para o aquecedor foi enviado em 16 de outubro, alguma coisa ativou o sistema de proteção autônoma de falhas da espaçonave. Se a Voyager consome mais pujança do que deveria, o sistema de proteção de falhas involuntariamente desliga sistemas que não são essenciais para poupar pujança.
A equipe descobriu o problema mais recente em 18 de outubro, quando não conseguiu detectar o sinal de resposta da sonda através da Deep Space Network.
A Voyager 1 tem usado um de seus dois transmissores de rádio, chamado X-band, fundamentado na frequência que utiliza, há décadas. O outro transmissor, espargido porquê S-band, que opera em uma frequência dissemelhante, não era usado desde 1981, pois seu sinal é muito mais fraco que o do X-band.
Os engenheiros suspeitam que o sistema de proteção de falhas reduziu a taxa de envio de dados do transmissor, o que alterou a natureza do sinal transmitido pela Voyager 1 aos monitores da Deep Space Network. A equipe finalmente conseguiu localizar a resposta da sonda mais tarde, no mesmo dia, ao filtrar os sinais recebidos pela Deep Space Network.
No entanto, em 19 de outubro, a informação com a Voyager 1 aparentemente parou completamente.
A equipe acredita que o sistema de proteção de falhas foi acionado duas vezes mais, o que pode ter desligado o transmissor X-band e mudado a sonda para o transmissor S-band, que consome menos pujança, segundo a Nasa.
Trabalhando em uma solução
Embora a equipe da Voyager 1 não tivesse certeza se o sinal fraco do S-band seria detectável devido à intervalo da sonda em relação à Terreno, os engenheiros da Deep Space Network conseguiram localizá-lo.
A equipe não enviará comandos para a sonda reativar o transmissor X-band até que descubra o que desencadeou o sistema de proteção de falhas, o que pode levar semanas. Os engenheiros estão sendo cautelosos porque querem julgar se há riscos potenciais em reativar o dispositivo.
Caso a equipe consiga fazer o transmissor X-band funcionar novamente, ele poderá transmitir dados que talvez revelem o que aconteceu, disse Waggoner.
Enquanto isso, os engenheiros enviaram uma mensagem à Voyager 1 em 22 de outubro para verificar se o transmissor S-band estava funcionando e receberam confirmação em 24 de outubro. Mas essa não é uma solução em que a equipe deseja incumbir por muito tempo.
“O sinal S-band é fraco demais para ser usado a longo prazo”, disse Waggoner. “Até agora, a equipe não conseguiu usá-lo para obter telemetria (informações sobre o estado e a saúde da sonda), muito menos dados científicos. Mas ele nos permite ao menos enviar comandos e prometer que a sonda ainda esteja apontada para a Terreno.”
Essa troca de transmissor é unicamente uma das várias soluções criativas que a Nasa em usado para superar os desafios de informação com essa missão de longa data neste ano, incluindo a ativação de antigos propulsores para manter a antena da Voyager 1 apontada para a Terreno e uma solução para um problema de computador que silenciou a transmissão de dados científicos da sonda para a Terreno por meses.
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