Em uma de suas primeiras viagens para estudar lobos na Etiópia no final dos anos 1980, o biólogo Claudio Sillero observou um comportamento altamente incomum: estes predadores locais lambiam deliberadamente as flores vibrantes da vegetal red hot poker — também conhecida uma vez que kniphofia — que cresce nas terras altas do país.
Relativamente poucos mamíferos foram documentados bebendo néctar e levante foi o primeiro caso relatado de um grande carnívoro fazendo isso, de pacto com novidade pesquisa.
“Eu não esperava que os lobos tivessem um dente gulosice! Eles claramente estavam aproveitando a sobremesa”, disse Sillero, professor de biologia da conservação na Universidade de Oxford, em um e-mail. Ele e outros cientistas observaram informalmente lobos etíopes exibindo levante comportamento peculiar ao longo das últimas décadas.
Agora, um estudo publicado na revista Ecology em novembro e coautorado por Sillero documenta isso em detalhes pela primeira vez e sugere que os lobos podem até ajudar a polinizar a flor distintiva.
Sillero e seus colegas acompanharam seis lobos de três matilhas diferentes frequentando as flores durante quatro dias consecutivos do final de maio ao início de junho — o início da temporada de floração de seis meses da vegetal.
Todos os animais foram relatados lambendo as flores, embora o tempo totalidade gasto degustando as flores variasse muito, de muro de um minuto a 1,5 hora.
Os predadores ameaçados de extinção são monitorados regularmente uma vez que secção do Programa de Conservação do Lobo Etíope, fundado por Sillero em 1995, em seguida suas primeiras visitas à região.
Os lobos etíopes se alimentam quase exclusivamente de pequenos roedores — o néctar simplesmente complementa sua dieta baseada em músculos, segundo Sillero.
Os pesquisadores explicaram esta escolha dietética com a “hipótese da sobremesa”, uma teoria que descreve uma vez que uma espécie fará uso de um recurso extra que eles apreciam, mas não necessitam, quando está disponível. Outros animais também apreciam o néctar adocicado das flores das terras altas do país, ele acrescentou, observando que “babuínos são muito parciais a elas, cabras montesas vão experimentá-las, cães domésticos também participam”.
Depois de ver as crianças dos pastores locais brincando e lambendo as flores, Sillero não resistiu experimentá-las ele mesmo, descrevendo-as uma vez que “de roupa muito doces e bastante agradáveis”.
A quantidade significativa de pólen que se acumula no fuça dos lobos — e o roupa de que alguns indivíduos foram vistos visitando até 30 flores diferentes em uma única invasão — pode valer que os lobos ajudam a polinizar a vegetal transportando as partículas de flor em flor, segundo Sillero.
É o primeiro caso provável de um grande carnívoro atuando uma vez que polinizador, observou o estudo.
Flores polinizadas por lobos?
Acredita-se que as vegetação red hot poker sejam amplamente fertilizadas por pássaros, de pacto com Jeff Ollerton, professor visitante da Universidade de Northampton no Reino Uno e responsável do livro “Pollinators and Pollination”, que não participou da pesquisa.
“Elas têm flores tubulares bastante coloridas, frequentemente vermelhas ou laranja, e muito, muito néctar”, disse Ollerton, um ecologista de polinização. Ele sugeriu que as vegetação também poderiam estar se beneficiando da polinização por lobos, mas não em grande extensão. “Não é impossível… se eles são polinizadores, acho que provavelmente desempenham um papel muito menor do que os pássaros”, disse Ollerton.
Enquanto as red hot pokers podem crescer até 175 centímetros de profundidade, os lobos etíopes medem até muro de 60 centímetros de profundidade e 100 centímetros de comprimento.
Ollerton disse que seu tamanho menor pode permitir que os mamíferos acessem unicamente as flores mais baixas, que tendem a ser as mais antigas e aquelas “que já foram polinizadas ou deixaram de ser reprodutivamente viáveis”.
No entanto, “a disseminação de pólen por mamíferos certamente é subdocumentada”, observou Ollerton. “Estas observações são unicamente o primeiro passo para realmente entender se os lobos são polinizadores ou não”. Entre os mamíferos, os morcegos são considerados os principais veículos de transporte das partículas.
No entanto, ainda é necessário mais trabalho para desenredar se o potencial dano às flores causado por mamíferos não voadores que se alimentam de néctar supera os benefícios de polinização que eles fornecem às vegetação.
Futuras pesquisas relacionadas aos lobos poderão investigar com que frequência os predadores coletam pólen em seus focinhos e quantas vezes as flores são visitadas por cada uma das diferentes espécies polinizadoras, disse Sillero.
Uma espécie emblemática
Endêmicos dos prados afroalpinos da Etiópia e vivendo exclusivamente em algumas áreas isoladas, restam unicamente 454 lobos etíopes adultos. A espécie foi mais significativamente impactada pela perda de habitat, impulsionada pela população em rápida expansão da Etiópia, e por doenças transmitidas por cães domésticos.
Por meio de pesquisas e da implementação de várias iniciativas de conservação, o Programa de Conservação do Lobo Etíope ajudou a estabilizar a população de lobos, resultando na mudança de seu status pela IUCN de “criticamente ameaçado” para “ameaçado” em 2004.
Ao envolver o público com pesquisas interessantes — uma vez que a invenção de que os lobos etíopes bebem néctar — Sillero procura melhorar a privança com a espécie. “É um protótipo óbvio para política de conservação”, disse ele.
Com o canídeo mais vasqueiro da África atuando uma vez que espécie-bandeira, Sillero espera que as medidas de conservação dos lobos “resultem em uma proteção mais efetiva para beneficiar a biodiversidade e as comunidades locais”.
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