Os primeiros dinossauros eram criaturas insignificantes, figurantes em um supercontinente lotado de outros répteis antigos quando evoluíram pela primeira vez há tapume de 230 milhões de anos.
No entanto, 30 milhões de anos para frente, os dinossauros dominaram o planeta, vindo em todas as formas, tamanhos e tipos, enquanto muitos de seus pares reptilianos haviam perdido. Por que eles foram tão bem-sucedidos evolutivamente é um mistério de longa data, mas novas pesquisas sugerem que algumas respostas para essa pergunta podem estar contidas no que eles deixaram para trás: fezes de dinossauro.
“Sabemos muito sobre suas vidas e extinção, mas não sobre porquê eles surgiram”, disse Martin Qvarnström, responsável principal de um estudo sobre a subida dos dinossauros publicado na quarta-feira (27) na revista Nature e paleontólogo da Universidade de Uppsala, na Suécia.
Para entender melhor os gigantes extintos, Qvarnström e seus colegas investigaram fósseis negligenciados conhecidos porquê bromalitos: sobras do sistema estomacal — ou seja, fezes e vômitos de dinossauro.
Eles estudaram mais de 500 fósseis coletados ao longo de 25 anos em tapume de 10 locais na Bacia Polonesa, uma espaço no sul da Polônia. Os sobras datavam de uma fita de tempo que abrange o final do Triássico ao início do período Jurássico, de tapume de 247 milhões de anos detrás a 200 milhões de anos detrás.
“(Bromalitos) contêm tanta informação paleoecológica, mas não acho que os paleontólogos tenham realmente reconhecido isso e os tenham visto principalmente porquê uma piada; você coleta alguns coprólitos porque é engraçado”, disse Qvarnström, referindo-se às fezes fossilizadas. Eles descobriram que as fezes e vômitos fossilizados — cientificamente conhecidos porquê coprólitos e regurgitalitos, respectivamente — aumentaram em tamanho e variedade ao longo do tempo, indicando o surgimento de animais maiores e dietas diferentes.
Ao estudar a forma e o teor dos bromalitos e ligá-los a esqueletos fossilizados e pegadas encontrados nos locais, os pesquisadores puderam identificar e categorizar os animais que provavelmente os produziram.
Fazendo isso, os pesquisadores puderam entender quantos e que tipo e tamanho de dinossauros, muito porquê outros animais vertebrados, estavam na paisagem em um determinado momento. A estudo, que levou 10 anos para ser concluída, permitiu que a equipe reconstruísse por que os dinossauros vieram à proeminência.
Revelações do cocô velho
Em alguns casos, foi verosímil fazer uma avaliação visual do tipo de dinossauro responsável por um bromalito com base no tamanho e na forma do fóssil — um coprólito em forma de lesma provavelmente veio de um bicho com um tripa em lesma. Mas, em muitos outros, foi necessário fazer uma varredura 3D detalhada da estrutura interna do bromalito usando equipamentos especializados para entender o que os fósseis continham.
Sobras digestivos antigos podem “parecer um tanto deixado por seu cachorro no parque e é muito evidente o que eles são. Em outros casos, mormente herbívoros, são mais difíceis de reconhecer”, disse ele.
A equipe escanou a estrutura interna dos fósseis na European Synchrotron Radiation Facility em Grenoble, França. A instalação maciça, um sincrotron em forma de argola com 844 metros de periferia, gera feixes de raios-X 10 trilhões de vezes mais brilhantes que os raios-X médicos e permite que os cientistas estudem a material no nível molecular e atômico.
“É um pouco porquê um scanner de tomografia computadorizada no hospital. Funciona da mesma maneira, mas com virilidade muito maior. Precisamos disso para obter essa solução muito subida e também um bom contraste”, disse Qvarnström.
Os coprólitos continham sobras de peixes, insetos e vegetais, e às vezes outros animais de presa. Alguns sobras estavam lindamente preservados, incluindo pequenos besouros e peixes meio acabados. Outros coprólitos continham ossos esmagados por predadores.
“Os fósseis de esqueleto, pegadas e bromalitos de locais na Polônia fornecem uma série de instantâneos temporais discretos que demonstram uma transição de um mundo com poucos dinossauros para um em que eles dominavam”, disse Lawrence H. Tanner, paleontólogo do departamento de ciências biológicas e ambientais da Le Moyne College em Novidade York. Tanner não esteve envolvido no estudo.
“Usando as técnicas deste estudo em outros locais, poderíamos fornecer um contexto mais global e erigir uma imagem mais detalhada”, escreveu Tanner em um item de observação que foi publicado junto com a pesquisa.
Reconstruindo a subida dos dinossauros
Os autores chegaram a cinco fases para explicar a subida dos dinossauros: seus ancestrais eram onívoros, comendo vegetais e animais. Eles evoluíram para os primeiros dinossauros carnívoros e herbívoros.
Um ponto de viradela fundamental ocorreu quando o aumento da atividade vulcânica pode ter levado a uma gama mais diversa de vegetais para se cevar, seguido pelo surgimento de dinossauros herbívoros maiores e mais diversos.
Por sua vez, essa período levou à evolução dos dinossauros carnívoros gigantes amados por diretores de cinema e livros infantis no início do Período Jurássico, há 200 milhões de anos. A supremacia dos dinossauros durou até que um asteroide que atingiu a costa do que hoje é o México há 66 milhões de anos condenou os dinossauros à extinção.
Antes desta última pesquisa, duas teorias foram propostas para explicar a transição de um mundo submetido por répteis não dinossaurianos para um em que os dinossauros eram ascendentes, observou o estudo.
Um padrão sugeriu que os dinossauros evoluíram para superar fisicamente seus rivais, segundo o estudo. A postura ereta dos dinossauros, resultante do posicionamento de seus membros posteriores diretamente inferior de seu corpo, combinada com tornozelos flexíveis, os tornou altamente ágeis e mais eficientes do que seus concorrentes evolutivos, porquê répteis com pernas abertas.
Alternativamente, alguns pesquisadores acreditam que os dinossauros foram, por contingência, mais capazes de se conciliar às mudanças climáticas dramáticas que ocorreram no final do Triássico.
Qvarnström disse que a pesquisa baseada nos fósseis poloneses sugeriu que uma combinação das duas hipóteses fornecia uma explicação mais provável, com uma “interação complexa de vários processos” que significava que os dinossauros eram mais capazes de mourejar com a forma porquê as mudanças ambientais alteraram a disponibilidade de vitualhas.
Por exemplo, o estudo descobriu que os resíduos alimentares extraídos de bromalitos pertencentes a dicinodontes, um parente velho de mamíferos com cabeça em forma de tartaruga, sugeriam que a pessoa tinha uma dieta restrita, alimentando-se principalmente de coníferas. Ele desapareceu do registro fóssil há tapume de 200 milhões de anos.
Os dinossauros, por outro lado, pareciam consumir uma ampla variedade de vegetais. Por exemplo, a equipe descobriu que o teor dos coprólitos dos primeiros grandes dinossauros herbívoros, os sauropodomorfos, continha grandes quantidades de samambaias arborescentes, mas também muitos outros tipos de vegetais e carvão vegetal. A equipe suspeita que o carvão ajudou a desintoxicar as samambaias, que podem ser tóxicas.
Grzegorz Niedźwiedzki, responsável sênior do estudo e paleontólogo do departamento de biologia do organização; evolução e desenvolvimento da Uppsala, disse que a razão por trás do sucesso evolutivo dos dinossauros era uma mensagem que ainda se aplica hoje: “Coma seus vegetais e viva mais tempo”.
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