Os humanos não viajam para a lua desde que o programa Apollo da Nasa terminou em 1972, mas o programa Artemis em breve levará humanos novamente à superfície lunar, com o primeiro pouso tripulado atualmente previsto para 2026.
Os astronautas do Artemis almejam fazer coisas que os humanos nunca fizeram antes, uma vez que erigir uma base habitável para permitir visitas de longo prazo e explorar o polo sul lunar, que é fortemente craterado.
Inovadores de todo o mundo estão trabalhando em soluções para ajudá-los a obter esses objetivos e mantê-los seguros. Isso inclui pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), que estão desenvolvendo um conjunto de membros robóticos vestíveis para ajudar astronautas a se recuperarem de quedas.
Os chamados “SuperLimbs” (SuperMembros) são projetados para fora de uma mochila contendo o sistema de suporte à vida dos astronautas. Quando o usuário cai, um par extra de membros pode se estender para fornecer alavancagem e ajudá-lo a se levantar, conservando robustez para outras tarefas.
Isso pode ser útil. A sisudez parcial da lua torna o estabilidade difícil. Os 12 astronautas que caminharam na lua em missões Apollo caíram 27 vezes e tiveram outros 21 quase tombos, de combinação com um estudo da Universidade de Michigan.
Quando o astronauta Charlie Duke tombou na lua em 1972, enquanto realizava testes no solo lunar, ele precisou de três tentativas para se levantar. O estudo descobriu que as quedas eram mais comuns quando, uma vez que Duke, os astronautas estavam coletando amostras ou usando ferramentas — tarefas que os astronautas da missão Artemis provavelmente também realizarão.
Conheça os SuperLimbs
Os SuperLimbs foram desenvolvidos há murado de uma dezena por Harry Asada, professor do MIT, e já foram testados por trabalhadores de fabricação de aeronaves e construção naval.
Agora, eles estão sendo adaptados para astronautas. Erik Ballesteros, estudante de doutorado do MIT, passou o verão no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, trabalhando nos SuperLimbs uma vez que secção de uma bolsa oferecida pela sucursal espacial norte-americana.
O sistema precisa de um pouco mais de trabalho para permanecer pronto, disse Ballesteros, mas ele espera que esteja pronto para uma mostra até janeiro — quando ajudará um manequim a se levantar de uma posição deitada.
Ele acredita que, dentro de um ou dois anos, a novidade estará pronta para uma mostra humana, mas há muitas coisas que a equipe precisa resolver em termos de segurança, disse ele à CNN. “Não podemos simplesmente improvisar; precisamos ser muito precisos e cuidadosos”, afirmou.
Podem ter outros desafios. O Dr. Jonathan Clark, professor coadunado de Neurologia e Medicina Espacial no Baylor College of Medicine, que atuou uma vez que cirurgião da tripulação em seis missões de ônibus espaciais da Nasa e é consultor de empresas espaciais comerciais, disse à CNN que o envolvente extremo do espaço — desde temperaturas até partículas contaminantes uma vez que poeira, além da radiação eletromagnética — pode tornar dispendioso e demorado sancionar uma tecnologia para uso fora do planeta Terreno.
Mas, ele acrescentou, a taxa de inovação em tecnologia espacial é impressionante. “Para a ficção científica se tornar verdade científica, costumava levar séculos ou décadas”, disse ele. “Agora, são somente anos.”
Ballesteros entende o que está em jogo. Ele tem experiência de trabalho no controle de missões no Meio Espacial Johnson da Nasa, onde sua equipe mantinha os sistemas de suporte à vida dentro da Estação Espacial Internacional (ISS).
Ana Diaz Artiles, professora assistente de engenharia aeroespacial na Texas A&M, que não está envolvida na pesquisa, disse à CNN que os membros podem ajudar a reduzir o dispêndio metabólico de se levantar. O lado negativo é que os membros podem juntar peso e exigir mais robustez, disse ela.
Ela acrescentou que a poeira lunar é “super tóxica”, portanto pode ser prejudicial para um astronauta rolar na superfície lunar enquanto tenta se levantar — um problema que os SuperLimbs podem ajudar a expelir. Os membros robóticos são “realmente legais e muito úteis”, disse ela.
O novo paradigma para astronautas
Os humanos ainda não tiveram muita oportunidade de trabalhar na lua. Os astronautas da Apollo 17 detêm o recorde da passeio lunar mais longa, com sete horas e 37 minutos.
Por outro lado, os participantes da missão Artemis — que eventualmente incluirá astronautas de países uma vez que o Japão — passarão até uma semana na lua, aprendendo a viver e trabalhar longe da Terreno, em preparação para expedições humanas a Marte. A China tem seus próprios planos de chegar à lua até 2030, onde construirá uma estação de pesquisa.
Ballesteros planeja passar os próximos anos de seu doutorado usando uma “técnica de canivete suíço” para transformar os SuperLimbs em um sistema para astronautas que pode “abordar diferentes casos de uso importantes, mas todos em um único design unificado.”
Em seguida, ele planeja trabalhar para fazer com que os membros funcionem uma vez que um par extra de pernas. “Assim, permite que você vá do ponto A ao ponto B muito mais rápido e sem gastar tanta robustez”, disse ele. “E se eles começarem a perder um pouco o estabilidade, pode ajudar a estabilizá-los.”
Depois disso, ele vai se concentrar em desenredar uma vez que os membros podem usar ferramentas para ajudar em tarefas uma vez que escavação, manuseio de amostras e construção.
“Quero que se tornem quase uma vez que uma extensão proveniente de seus corpos para que o astronauta se sinta estranho sem eles”, disse.
No horizonte, ele espera que os membros extras se tornem o novo normal. “Meu objetivo é fazer com que esses braços se tornem quase uma vez que o novo paradigma para os astronautas”, afirmou.
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