O foguete Ariane 6 realizou com sucesso uma série de testes em um voo principiante na terça-feira (9), mas a missão terminou com o lançador flutuando em trajectória sem liberar seu último lote de cargas úteis.
Observado por um jato de combate Rafale, o mais novo foguete não tripulado da Europa decolou da Guiana Francesa por volta das 16h (horário de Brasília), restaurando o entrada independente do continente ao espaço posteriormente atrasos, contratempos políticos e debates sobre financiamento.
Embora não fosse uma missão mercantil, o voo implantou três conjuntos de microssatélites para fins de pesquisa, levando os oficiais espaciais europeus a declarar a viagem principiante um sucesso.
“A Europa está de volta ao espaço”, disse Philippe Baptiste, patrão da filial espacial francesa CNES, por meio de uma videoconferência para a sede da Sucursal Espacial Europeia (ESA) em Paris, onde funcionários e políticos aplaudiram a decolagem.
Em um marco muito aguardado, o motor Vinci que alimenta o estágio superior do foguete foi reiniciado no espaço pela primeira vez. Ele é projetado para reiniciar repetidamente, permitindo que a operadora Arianespace coloque cargas úteis em várias órbitas diferentes.
No entanto, um terceiro disparo teve que ser ignorado depois que uma unidade de potência menor se desligou por motivos não especificados, o que significa que o último lote de cargas úteis – duas pequenas cápsulas projetadas para testar as condições de sobrevivência na reentrada – permaneceu a bordo.
“Tivemos uma anomalia… Provavelmente não vamos concluir esta secção da missão porquê esperávamos”, disse Tina Buchner da Costa, arquiteta do sistema de lançamento Ariane 6.
A unidade de potência facilitar afetada é um sistema crucial para a capacidade do foguete de colocar as cargas úteis na trajectória pretendida.
Sua nequice, embora tardia na missão, deverá motivar uma investigação de engenharia.
O Diretor-Universal da ESA, Josef Aschbacher, disse que a filial ainda está no caminho perceptível para realizar um segundo voo até o final do ano.
O Ariane 6 foi desenvolvido a um dispêndio estimado de 4 bilhões de euros (murado de R$ 23,5 bilhões) pela ArianeGroup, co-propriedade da Airbus e Safran. Seu primeiro lançamento, originalmente previsto para 2020, foi repetidamente prorrogado.
Desde que a filial aposentou seu foguete Ariane 5 há mais de um ano, a Europa não tinha meios independentes de enviar seus satélites ao espaço, enquanto a guerra na Ucrânia cortou os laços ocidentais com os foguetes Soyuz russos e o Vega C da Itália está paralisado.
“O Ariane 6 é fundamental para a sede espacial da Europa”, disse Toni Tolker-Nielsen, diretor interino de transporte espacial da ESA, à Reuters da sala de controle do porto espacial europeu.
“Trata-se de entrada soberano ao espaço para missões institucionais e governamentais… e essa premência foi ainda mais enfatizada em vista da situação geopolítica.”
Corrida espacial
O isolamento temporário da Europa em um mercado cada vez mais global foi exposto no ano pretérito, quando suas agências foram forçadas a transferir algumas cargas úteis para o Falcon 9 da rival norte-americana SpaceX.
O Ariane 6 deve sua existência a uma decisão das 22 nações da ESA em 2014 de desenvolver uma família de foguetes diante da feroz competição da empreitada espacial privada de Elon Musk.
Os Estados Unidos e dezenas de outros países passaram a depender fortemente do Falcon 9 para perceber a trajectória, à medida que a vida cotidiana na Terreno se torna cada vez mais dependente de links e dados de satélites.
O Ministro das Finanças da França, Bruno Le Maire, secção do governo centrista e pró-europeu do Presidente Emmanuel Macron, que ficou em terceiro lugar nas eleições de domingo, destacou o papel do programa Ariane porquê um símbolo da unidade europeia.
“Às vezes há preocupações e dúvidas sobre a capacidade da Europa de jogar na mesma liga que a China e os EUA – com o Ariane estamos provando que, por meio da regra e da vontade coletiva, podemos operar no mesmo nível”, disse ele aos funcionários da ESA.
Mesmo assim, os oficiais europeus disseram que ainda levará qualquer tempo antes que o Ariane 6 se pague economicamente, posteriormente as nações patrocinadoras concordarem com uma novidade rodada de suporte financeiro no ano pretérito.
“O Ariane 6 ainda não está lá em termos de competitividade, mas eles querem chegar lá”, disse Ian Annett, ex-vice-diretor executivo da Sucursal Espacial do Reino Uno.
No último revés, o operador de satélites meteorológicos da Europa, Eumetsat, disse no mês pretérito que lançaria seu próximo satélite em um Falcon 9 em vez do inicialmente planejado Ariane 6.
A decisão surpresa irritou os oficiais europeus e rompeu com os apelos para concordar a indústria espacial sítio, revelando tensões que fervilham em relação às ambições espaciais da Europa.
A ESA lançou uma iniciativa para impulsionar projetos de pequenos lançadores que poderiam furar caminho para um horizonte agente privado.
O Ariane 6 tem 29 missões para lançar nos próximos anos e visa até 12 voos por ano.
Isso inclui 18 lançamentos para a constelação de internet Kuiper da Amazon.
A SpaceX lançou foguetes Falcon 96 vezes em 2023 e quase 70 vezes até agora em 2024, embora a maioria desses lançamentos tenha sido para implantar seus próprios satélites Starlink.
Ainda assim, analistas dizem que isso quebrou normas e gerou uma feroz competição da China, que teve 67 lançamentos em 2023.
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