Durante o Período Cretáceo, um gênero de tubarões vagava pelos mares com filas de dentes incomuns. Principalmente grandes e arredondados, esses dentes não eram feitos para trinchar suas presas, mas para triturar e esmigalhar criaturas com conchas.
No entanto, porquê a presença desses animais no registro fóssil consistiu principalmente em dentes isolados, os cientistas ficaram especulando sobre a ar do resto desse idoso predador desde sua invenção no século XVIII.
Agora, sobras descobertos em pedreiras de calcário no nordeste do México estão finalmente dando aos pesquisadores uma teoria mais clara da ar do tubarão, incluindo um fóssil que mostra quase todos os elementos esqueléticos e um perímetro do corpo de tecido tenro do espécime.
A novidade também revela onde o gênero, sabido porquê Ptychodus, se encaixa na árvore evolutiva dos tubarões e outras características previamente desconhecidas desse “mistério de longa data”, de convenção com um estudo publicado em abril na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
“A invenção dos sobras esqueléticos no México não unicamente nos permite unir esses dentes que há muito tempo procuram por um esqueleto, mas também nos permite, porquê cientistas, revisar nossas hipóteses anteriores sobre sua biologia e relações e ver o que acertamos e o que erramos”, disse o coautor do estudo, Dr. Eduardo Villalobos Segura, professor assistente no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, Áustria, em um e-mail.
Os fósseis também fornece informações sobre a história evolutiva dos tubarões encontrados em nossos oceanos hoje, dizem os especialistas.
Velho parente do tubarão-branco
A maioria das espécies de Ptychodus viveu entre 100 e 80 milhões de anos detrás, durante o período Cretáceo Superior. Os depósitos nos quais os fósseis foram descobertos — em Nuevo León, perto do município de Vallecillo, na Espanha — datam de aproximadamente 93,9 a 91,85 milhões de anos detrás, disse Villalobos Segura.
Porquê os esqueletos de tubarão são feitos de cartilagem, eles não se fossilizam muito, geralmente deixando aos arqueólogos unicamente dentes e poucos sobras esqueléticos para encontrar. Entretanto, evidências sugerem que os fósseis de Nuevo León acabaram em condições predominantemente inertes que teriam permitido uma zona deficiente em oxigênio, resultando na preservação dos esqueletos moles, comentou o professor.
No estudo, os pesquisadores analisaram seis fósseis encontrados no sítio, incluindo o espécime completo. Três outros fósseis estavam quase inteiros e dois estavam incompletos. Com esses sobras, os autores do estudo determinaram que Ptychodus pertencia à ordem dos tubarões conhecida porquê Lamniformes, ou tubarões-macro, o mesmo grupo ao qual pertencem o extinto Otodus megalodon e o moderno tubarão-branco. Lamniformes também inclui as espécies modernas de tubarões-boca-grande, tubarões-de-areia, tubarões-duende e tubarões-peregrinos, entre outros.
“Os tubarões atuais representam unicamente uma porção insignificante da biodiversidade impressionante que ocorreu ao longo de toda a sua história evolutiva (abrangendo quase 400 milhões de anos) […] estudar tubarões fósseis é crucial para compreender plenamente os fenômenos evolutivos relacionados aos grupos atuais”, disse o coautor do estudo, Dr. Manuel Amadori, pesquisador de pós-doutorado no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, na Áustria, em um e-mail.
A existência de tubarões-macro com dentes trituradores era desconhecida até agora, disse Amadori. “Ainda há muito mais a deslindar, mas podemos expor que demos mais um passo importante para entender a complexa história evolutiva dos tubarões-macro”, acrescentou.
O perímetro do corpo, que revelou a forma do tubarão e a localização das barbatanas, também fornece evidências de que o peixe pré-histórico não era unicamente um habitante do fundo do mar, porquê se acreditava anteriormente, mas sim um predador de natação rápida que poderia ter caçado e comido tartarugas marinhas e grandes amonites, em vez de unicamente moluscos encontrados no fundo do oceano, de convenção com os autores do estudo.
Embora a dieta exata do tubarão ainda seja desconhecida, os pesquisadores sugerem que essa hipótese revisada sobre o que ele comia pode ser uma pista sobre a justificação da extinção do Ptychodus, uma vez que coloca o tubarão em competição com outros predadores marinhos do Cretáceo Superior com dietas semelhantes.
“Sem um espécime completo (evidência concreta), o que se sabia sobre o Ptychodus além dos dentes era em grande segmento presunção científica”, disse Michael Everhart, curador ajuntado de paleontologia no Museu de História Procedente Sternberg em Hays, Kansas, e profissional em fósseis marinhos do Cretáceo Superior, em um e-mail. Ele não participou do estudo.
“Os novos espécimes respondem a perguntas que remontam há mais de 180 anos, até a dez de 1830, quando Louis Agassiz — um renomado investigador e paleontólogo da era — cunhou pela primeira vez o nome Ptychodus”, que significa dente rugoso ou enrugado, acrescentou Everhart.
Tubarões esmagadores de conchas gigantes
As descobertas também sugeriram que a maior espécie de Ptychodus pode ter sido ligeiramente menor do que se pensava anteriormente, atingindo um comprimento supremo de 9,7 metros. Estimativas anteriores de uma espécie conhecida porquê Ptychodus mortoni indicavam um tamanho de 11,2 metros, mas o comprimento revisado ainda é maior do que os predadores de tubarões modernos, observam os autores do estudo. Os tubarões-brancos atuais atingem até 6 metros.
Existem espécies modernas que esmagam conchas, sendo o maior o tubarão-zebra, que atinge um comprimento supremo de pouco mais de 3,5 metros — zero tão gigantesco quanto o Ptychodus.
“Os dentes trituradores, juntamente com o tamanho gigantesco, fazem do Ptychodus um tubarão muito único”, disse Amadori. “(No registro fóssil) alguns dentes são massivos, poligonais e quase planos, enquanto outros têm protuberâncias estranhas, arredondadas ou cúspides pontiagudas na superfície superior. Todos esses dentes eram unidos para formar grandes placas dentárias, que esse predador do pretérito poderia ter usado para esmigalhar quase qualquer coisa que encontrasse.”
Um novo fóssil revelando a vista lateral completa do Ptychodus mediu muro de 1,5 metros de comprimento, sugerindo que era de um tubarão muito menor. Isso poderia ser devido aos sobras pertencerem a um bicho mais jovem, ou porque o gênero Ptychodus incluía várias espécies de tamanhos diferentes, disse Villalobos Segura.
De convenção com o banco de dados sem fins lucrativos Mindat.org, são atualmente conhecidas 22 espécies de Ptychodus. A maioria das espécies e indivíduos provavelmente era menor do que o maior espécime de Ptychodus mortoni desvelado, mas também pode possuir a possibilidade de representantes maiores ainda a serem encontradas, disse Everhart.
Frequentemente, os pesquisadores podem diferenciar as diferentes espécies de Ptychodus por características variadas nos dentes, mas os autores do estudo não conseguiram identificar a quais espécies dos seis fósseis estudados pertenciam devido aos dentes estarem muito desgastados, disse Villalobos Segura.
Os pesquisadores esperam que futuras pesquisas revelem mais sobre o tubarão idoso, incluindo sua dieta e seu papel nas cadeias alimentares marinhas e nos ecossistemas do pretérito.
“(O estudo de abril) é uma revisão abrangente de alguns fósseis notavelmente completos do estranho tubarão do Cretáceo, Ptychodus,” disse o Dr. Bretton Kent, professor emérito no departamento de insectologia da Universidade de Maryland, que estudou e lecionou sobre a diversificação dos elasmobrânquios (tubarões e raias). Ele não esteve envolvido no estudo.
“Nosso mundo atual pode agir porquê um conjunto de viseiras, limitando o escopo dos estilos de vida possíveis que podemos imaginar para animais extintos. […] Os tubarões modernos que se alimentam de organismos com conchas duras são demersais, se alimentando no fundo ou perto dele. E seus corpos frequentemente são pequenos e não particularmente aerodinâmicos. Portanto, um durofago gigantesco, aerodinâmico e de subida velocidade que era muito maior do que um tubarão-branco moderno é bastante notável,” acrescentou Kent, em um e-mail.
Levante teor foi criado originalmente em inglês.
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