O rover Perseverance da Nasa capturou pela primeira vez uma aurora em luz visível em Marte, com o firmamento brilhando suavemente em verdejante. Levante foi o primeiro registro de uma aurora feita a partir da superfície de outro planeta além da Terreno.
Os cientistas disseram que a aurora ocorreu em 18 de março de 2024, quando partículas superenergéticas do Sol encontraram a atmosfera de Marte, desencadeando uma reação que gerou um cintilação tênue em todo o firmamento noturno. Auroras foram observadas anteriormente em Marte por satélites a partir da trajectória, em comprimentos de vaga ultravioleta, mas não em luz visível.
Três dias antes, o Sol havia lançado uma erupção solar acompanhada de uma ejeção de volume coronal — uma enorme explosão de gás e força magnética que carrega grandes quantidades de partículas energéticas solares — que se espalhou pelo sistema solar. Marte é o quarto planeta a partir do Sol, depois de Mercúrio, Vênus e Terreno.
Os cientistas simularam o evento com antecedência e prepararam os instrumentos do rover para estarem prontos para observar a aurora esperada. O Perseverance conta com dois instrumentos sensíveis a comprimentos de vaga na fita do visível, que detectam cores que os olhos humanos conseguem enxergar. Os pesquisadores usaram o espectrômetro SuperCam do rover para identificar precisamente o comprimento de vaga do cintilação verdejante e, em seguida, usaram sua câmera Mastcam-Z para registrar uma imagem do firmamento suavemente iluminado em verdejante.
Uma aurora se forma em Marte da mesma forma que na Terreno, com partículas carregadas de força colidindo com átomos e moléculas na atmosfera, agitando-as e fazendo com que partículas subatômicas chamadas elétrons emitam partículas de luz chamadas fótons.
“Mas na Terreno, as partículas carregadas são canalizadas para as regiões polares pelo campo magnético global do nosso planeta”, disse Elise Wright Knutsen, pesquisadora de pós-doutorado do Núcleo de Sensores e Sistemas Espaciais da Universidade de Oslo e principal autora do estudo publicado nesta semana na revista Science Advances.
“Marte não tem um campo magnético global, de modo que as partículas carregadas bombardearam todo o planeta ao mesmo tempo, o que levou a essa aurora planetária”, acrescentou Knutsen.
A cor verdejante ocorreu devido à interação entre as partículas carregadas do Sol e o oxigênio na atmosfera do planeta. Embora as auroras possam ser brilhantes — uma vez que frequentemente visto nas regiões mais ao setentrião e ao sul da Terreno –, a observada em Marte foi bastante tênue.
“Essa aurora específica que observamos em 18 de março do ano pretérito teria sido muito fraca para ser vista diretamente pelos humanos. Mas se tivermos uma tempestade solar mais intensa, ela poderá se tornar sumptuoso o suficiente para ser vista por futuros astronautas. E com uma câmera, uma vez que a de um iPhone, você a veria claramente, da mesma forma que uma aurora na Terreno é sempre mais sumptuoso em imagens do que a olho nu”, disse Knutsen.
Esse evento específico não causou impacto na Terreno.
Todos os planetas com atmosferas em nosso sistema solar apresentam auroras.
“Vários tipos e comprimentos de vaga de auroras já foram observados anteriormente por satélites em trajectória de Marte. Todas as observações anteriores foram em ultravioleta, mas apresentaram formas bastante diferentes”, disse Knutsen.
Se os astronautas da Terreno visitarem Marte e talvez estabelecerem uma presença de longo prazo na superfície do planeta, eles poderão testemunhar a um show de luzes noturno.
“Durante uma tempestade solar mais intensa, que produza uma aurora mais sumptuoso, acho que um firmamento que brilha verdejante de horizonte a horizonte será assustadoramente belo”, afirmou Knutsen.
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