A missão Juice da Dependência Espacial Europeia (ESA) está realizando dois marcos históricos em sua longa jornada para estudar o potencial de habitabilidade das luas geladas de Júpiter.
A sonda Juice, ou Jupiter Icy Moons Explorer, lançada em abril de 2023, está fazendo o primeiro sobrevoo da lua e da Terreno em sucessão e a primeira manobra dupla de assistência gravitacional nesta semana. Esse processo servirá porquê um estilingue, permitindo que a sisudez da Terreno reduza a trajetória atual da Juice e a redirecione para um sobrevoo de Vênus, em agosto de 2025.
Depois disso, a Juice poderá seguir um viela através do Sistema Solar e permanecer a caminho de chegar a Júpiter e suas luas, em julho de 2031.
A Juice sobrevoou a lua da Terreno em 19 de agosto, às 18h16, no horário de Brasília. Em seguida, passou pela Terreno quase 25 horas depois, às 18h57 (horário de Brasília), nesta terça-feira (20). A filial espacial está fornecendo rastreamento entusiasmado da sonda, e algumas pessoas com binóculos ou telescópios no Sudeste Asiático puderam ver a sonda enquanto ela passava diretamente supra.
Enquanto isso, suas duas câmeras estão tirando fotos durante o sobrevoo e enviando-as de volta à Terreno, onde estão sendo publicadas no blog da ESA. Uma imagem capturada por uma das câmeras da Juice, na última segunda-feira (19), mostra diferenças de cor em características de grande graduação na superfície lunar.
Mas as manobras pioneiras também são incrivelmente ousadas e desafiadoras, e um pequeno erro poderia desviar a Juice de curso e fechar a missão.
“É porquê passar por um galeria muito estreito, muito, muito rápido: acelerando ao supremo quando a margem ao lado da estrada é de somente milímetros”, disse Ignacio Tanco, Gerente de Operações da Sonda Juice, em um expedido.
Basta risco, subida recompensa
Em média, Júpiter está localizado a 800 milhões de quilômetros da Terreno, portanto, alcançá-lo sem um foguete enormemente poderoso ou toneladas de propelente a bordo requer um planejamento zeloso dos responsáveis pela missão. E o projecto para a jornada da Juice está sendo elaborado há 20 anos.
Utilizar a sisudez de planetas porquê a Terreno e Vênus pode fazer os ajustes certos na trajetória da Juice para colocá-la na direção adequada e na velocidade ideal para compreender Júpiter e entrar em trajectória sem passar direto pelo planeta.
Assistências gravitacionais podem estugar ou desacelerar espaçonaves, dependendo de porquê são utilizadas, e conservam combustível, permitindo que as espaçonaves sejam equipadas com uma infinidade de instrumentos científicos.
O duplo sobrevoo da Terreno e da Lua irá desacelerar a Juice somente o suficiente para que ela possa sobrevoar Vênus para um impulso de pujança no próximo ano, antes de fazer duas voltas ao volta do nosso planeta para mais impulsos, de entendimento com a filial.
Ajustes menores no padrão de voo da sonda colocam a espaçonave no caminho notório para chegar à Lua e à Terreno no momento e na velocidade exatos, enquanto passa extremamente perto de ambos. A Juice passou primeiro a 700 quilômetros da superfície lunar e, em seguida, voou a 6.807 quilômetros da superfície da Terreno.
A sisudez da Lua desviou ligeiramente o caminho da sonda, permitindo que ela recebesse uma assistência gravitacional muito maior da Terreno. Mas cada pormenor do duplo sobrevoo deve ser executado perfeitamente.
“Para uma assistência gravitacional típica, as operações das espaçonaves devem ser altamente precisas”, disse Angela Dietz, Engenheira de Operações da Sonda Juice, em um expedido. “Para um duplo sobrevoo, elas devem ser pontuais.”
Operadores usando estações de solo ao volta do mundo acompanharam de perto os dados da Juice, antes, durante e depois do sobrevoo, para fazer quaisquer ajustes necessários a qualquer momento. A equipe de controle de voo treinou e ensaiou para o sobrevoo caso ocorressem anomalias, para que pudessem rapidamente colocar a Juice de volta no caminho notório.
“Um sobrevoo lunar Terreno nunca foi tentado antes”, disse Dietz. “Existem riscos, mas todos os sistemas a bordo da sonda foram rigorosamente testados e estamos muito preparados.”
Embora a Juice tenha sido projetada para explorar as regiões frias e sombrias do sistema solar próximas a Júpiter, ela ficou mais próxima do Sol durante o sobrevoo e precisou inclinar seus painéis solares para evitar o superaquecimento. A espaçonave também posicionou sua antena de subida ganância em direção ao Sol para agir porquê um escudo térmico, enquanto sua antena de baixa ganância permaneceu apontada para a Terreno para retransmitir as comunicações durante o sobrevoo.
Oportunidade inesperada
Telescópios e observatórios têm monitorado a aproximação próxima da Juice ao longo do verão.
No dia 6 de julho, um objeto ativou os sistemas automatizados de alerta da Nasa e da ESA que monitoram asteroides potencialmente perigosos. O corpo foi estimado em 50 metros de diâmetro e estava na trajetória para passar muito perto da Terreno e da Lua.
Mas era somente a Juice, e oferecido que ela tem grandes painéis solares refletivos, a espaçonave parecia muito maior e mais claro, porquê um asteroide. As agências confirmaram que a sonda não representa risco para a Terreno ou para a Lua durante seu sobrevoo.
A Juice também ativou todos os dez de seus instrumentos científicos durante o duplo sobrevoo para calibrá-los antes de chegar a Júpiter. Além de testar os instrumentos, a equipe da missão também pode fazer algumas descobertas sobre a Terreno e a Lua enquanto os instrumentos estão em operação.
A equipe do Rime, responsável pelo instrumento Radar para Exploração de Luas Geladas, está ansiosa para coletar dados sobre o sonido eletrônico dentro da espaçonave que parece estar perturbando o instrumento. Esta pode ser uma das poucas oportunidades para medir quaisquer impactos no instrumento antes de chegar a Júpiter.
Durante o sobrevoo, o Rime levou oito minutos para realizar observações, enquanto os outros instrumentos foram desligados ou entraram em modo sombrio, e esses dados puderam ajudar a equipe da missão a resolver o problema de sonido.
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