As agências espaciais estão de olho em um asteroide revelado recentemente que tem uma pequena chance de atingir a Terreno. Chamado de 2024 YR4, o corpo sidéreo tem 1,2% de chance de atingir o planeta em 22 de dezembro de 2032, descobriu a Filial Espacial Europeia e a Nasa.
Observações futuras do asteroide ajudarão os cientistas a prescrever a verosimilhança de um impacto. Estima-se que ele tenha entre 40 e 100 metros de largura. Corpos celestes desse tamanho impactam a Terreno a cada poucos milhares de anos e podem promover danos graves a regiões locais, de harmonia com a ESA.
A rocha espacial tem uma “filete de tamanho comparável à de um grande prédio”, disse o Dr. Paul Chodas, diretor do Center for Near Earth Object Studies, ou CNEOS, no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
Chodas acrescentou que o tamanho real do asteroide, que os astrônomos estão tentando prescrever com observações de seguimento usando vários telescópios, é atualmente altamente incerto.
“Se o asteroide estiver na extremidade maior de sua filete de tamanho estimada, o impacto pode produzir danos de explosão a até 50 quilômetros do sítio do impacto, mas isso é no caso improvável de que possa impactar. O potencial de dano surge por pretexto da velocidade incrivelmente subida (tapume de 17 quilômetros por segundo) na qual o asteroide entraria na atmosfera”, disse.
Avistando um asteroide novo para a ciência
O telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou Atals, localizado em Rio Hurtado, Chile, avistou a rocha espacial pela primeira vez em 27 de dezembro. O telescópio é um dos programas de invenção de asteroides financiados pela Nasa para escanear o firmamento em procura de asteroides próximos à Terreno, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL e CNEOS.
“A invenção aconteceu enquanto o asteroide estava na vizinhança da Terreno, o que o tornou cintilante o suficiente para ser detectado”, disse Farnocchia.
Os sistemas automatizados de alerta de asteroides enviaram um rebate em seguida prescrever que a rocha espacial tinha uma pequena chance de impactar a Terreno em 2032, colocando-o no topo da lista de risco de asteroides da ESA e da lista de risco automatizada da Nasa em 31 de dezembro. Essas listas incluem quaisquer asteroides conhecidos com verosimilhança dissemelhante de zero de colidir com a Terreno.
Desde o início de janeiro, os astrônomos têm usado o Observatório Magdalena Ridge no Novo México, o Telescópio Dinamarquês e o Very Large Telescope no Chile para rastrear o asteroide, que está atualmente a 45 milhões de quilômetros da Terreno e se afastando cada vez mais com o tempo, disse Farnocchia.
As observações também podem ajudar os pesquisadores a refinar suas estimativas do tamanho e da trajetória do asteroide.
À medida que o asteroide se afasta da Terreno e se torna mais fraco, os pesquisadores terão que relatar com telescópios maiores para observá-lo. O objeto sidéreo deve ser visível até o início de abril e, à medida que continua em sua trajectória ao volta do sol, não retornará à vizinhança da Terreno até 2028, disse Farnocchia.
Se 2024 YR4 vanescer de vista antes que as agências espaciais possam descartar totalmente qualquer chance de impacto, a rocha espacial permanecerá na lista de risco até que esteja de volta à vista em 2028.
“Usando os dados de rastreamento disponíveis, podemos prever a posição futura de um asteroide. Quanto mais tempo rastreamos um asteroide, mais precisa é a previsão. À medida que coletamos dados adicionais, a incerteza na posição de 2024 YR4 em 2032 diminuirá. Oferecido que a verosimilhança de impacto é de exclusivamente 1%, é 99% provável que a Terreno acabe caindo fora da filete de posições possíveis e que a verosimilhança caia para zero”, disse Farnocchia.
Não é incomum que a verosimilhança de impacto de um asteroide aumente logo em seguida sua invenção antes que essa verosimilhança caia para zero depois que os cientistas aprendam mais sobre seu tamanho e trajetória, de harmonia com a Filial Espacial Europeia.
A Nasa e a ESA rastreiam regularmente milhares de asteroides próximos à Terreno, mas dependendo do tamanho, eles nem sempre são fáceis de detectar. Mas melhorias na tecnologia de pesquisa de asteroides e futuras missões de reparo de asteroides podem detectar as rochas espaciais que os astrônomos não conseguiram ver no pretérito.
Atualmente, não há outros grandes asteroides conhecidos que tenham mais de 1% de chance de impactar a Terreno, de harmonia com a Nasa.
Rastreando uma potencial ameaço
Dois grupos internacionais de resposta a asteroides endossados pelas Nações Unidas — a International Asteroid Warning Network, presidida pela Nasa, e o Space Mission Planning Advisory Group, presidido pela ESA — foram ativados em resposta ao nível de ameaço.
A International Asteroid Warning Network é responsável por coordenar as organizações envolvidas no rastreamento e caracterização dos detalhes do asteroide — e, se necessário, desenvolver estratégias para determinar as consequências de um impacto. Enquanto isso, o Space Mission Planning Advisory Group, atualmente se reunindo em uma reunião já planejada em Viena até a próxima semana, fornecerá recomendações e avaliará opções sobre uma vez que mitigar um impacto potencial se o asteroide continuar sendo uma ameaço.
As táticas de mitigação incluem desviar o asteroide no espaço ou segregar regiões potencialmente impactadas no solo, disse Farnocchia.
A Nasa realizou o Double Asteroid Redirection Test, chamado de missão Dart, em setembro de 2022 para determinar a eficiência da tecnologia de deflexão de asteroides. A dependência queria ver se um impacto cinético — uma vez que colidir propositadamente uma nave espacial com um asteroide a 6,1 quilômetros por segundo — seria suficiente para mudar o movimento de um objeto sidéreo no espaço.
A nave espacial Dartmudou com sucesso a maneira uma vez que um pequeno asteroide chamado Dimorphos se move, mudando o período orbital do asteroide lunar — ou quanto tempo leva para fazer uma única revolução em torno de uma rocha espacial maior chamada Didymos — em tapume de 32 minutos.
Nem Dimorphos nem Didymos representam um risco para a Terreno. Ainda assim, o sistema de asteroides duplos era um fim perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável a asteroides que podem ameaçar nosso planeta.
Agora, uma missão da ESA chamada Hera está a caminho para determinar as consequências do impacto do Dart para prescrever se a colisão exclusivamente deixou para trás uma cratera ou se o momento da nave espacial remodelou completamente o Dimorphos.
Ambas as agências veem a missão uma vez que um passo necessário para entender o resultado final do teste de deflexão do Daer. Medir a eficiência do Daer é crucial caso uma estratégia semelhante precise ser usada contra um asteroide em rota de colisão com a Terreno no porvir.
“Se 2024 YR4 continuasse sendo uma ameaço no final da janela de reparo atual, medidas de mitigação poderiam ser consideradas”, disse Farnocchia. “Mas falar em mitigação é prematuro. A prioridade agora é continuar observando 2024 YR4 e reduzir suas incertezas posicionais em 2032, já que isso provavelmente descartará o impacto.”
Asteroide que orbitou a Terreno em 2024 é pedaço da Lua que se soltou