Em 1987, um grupo de orcas na costa noroeste da América do Setentrião adotou por um breve período “chapéus” de salmão, carregando peixes mortos em suas cabeças por semanas. Recentemente, uma orca masculino conhecida porquê J27, ou “Blackberry”, foi fotografada no Puget Sound, em Washington, usando um salmão em sua cabeça, e muitos observadores declararam que a tendência havia retornado.
Mas enquanto a visão da orca usando salmão gerou exaltação, “não houve mais imagens recentes dessas orcas usando chapéus de salmão”, disse Stephanie Raymond, gerente de programa da Orca Network, uma organização sem fins lucrativos que promove a conscientização e conservação de orcas e outros mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
Essas orcas visitam Puget Sound anualmente, e quando o fazem, “não faltam olhos na chuva e câmeras capturando sua visitante, além de embarcações de pesquisa autorizadas observando-as cuidadosamente”, Raymond disse à CNN por e-mail. Se a chamada tendência de usar chapéus de salmão estivesse realmente voltando entre essas orcas, “haveria ampla documentação disso”, ela afirmou.
O fotógrafo Jim Pasola capturou a imagem do J27 e seu “secundário” de peixe em 25 de outubro em Point No Point, um lugar na ponta de uma península em Puget Sound. Em 29 de outubro, a Orca Network compartilhou a foto em seu e-mail de Relatório de Avistamento de Baleias.
Uma subcomunidade das orcas, conhecida porquê Pod J, estava caçando salmão em Puget Sound, e J27 nadou na superfície com um salmão drapejado sobre o topo de sua cabeça.
“Eu vi isso em nosso resumo por e-mail dos relatórios daquela semana”, disse Howard Garrett, ex-pesquisador de orcas e cofundador e presidente do juízo da Orca Network. “Era uma retrato em destaque, um disparo de sorte”.
Murado de 10 dias depois, outra orca usando salmão surgiu brevemente perto de cientistas que estavam coletando dados em Puget Sound, disse Deborah Giles, uma das pesquisadoras no paquete e diretora de ciência e pesquisa do grupo de conservação Wild Orca.
“Utilizamos um cão de detecção de odores na frente do nosso paquete para nos ajudar a farejar fezes flutuantes de orcas”, disse Giles. Os pesquisadores estavam rastreando um grupo de baleias, e a atenção de todos – incluindo a do cão – estava focada avante deles.
“Eu estava dirigindo o paquete”, disse Giles. “Por eventualidade olhei por cima do meu ombro, e havia uma baleia com a cabeça fora d”chuva, com um peixe tenro drapejado sobre sua cabeça”.
Giles não conseguiu identificar se a orca era J27; características identificadoras porquê a nadadeira dorsal e a mancha em forma de sela nas costas estavam submersas. “Mas o peixe definitivamente estava lá”, ela disse. “Tive tempo suficiente para gritar para a frente do paquete: ‘Ei, tem peixe na cabeça detrás de mim!’” Mas antes que seus colegas pudessem responder, a orca não identificada e seu chapéu de peixe haviam submergido.
Entenda as aparições de orcas com “chapéus de salmão”
Para Garrett, a foto do J27 usando um peixe foi “uma memorial de 1987, quando várias das orcas residentes do sul jogavam peixes em suas cabeças e nadavam por aí, porquê se estivessem orgulhosas deles”, ele disse.
As orcas residentes do sul são uma única população de baleias assassinas composta por três grupos familiares próximos, ou pods: pod J, pod K e pod L. Diferentemente da maioria das orcas que nadam nos oceanos do mundo, as orcas residentes do sul permanecem juntas, reunindo-se anualmente em Puget Sound para festejar com salmão durante o verão e o outono. Outras orcas se alimentam de peixes, polvos e mamíferos marinhos, mas a dieta das baleias residentes do sul é quase inteiramente de salmão. Elas são uma população ameaçada de extinção, com unicamente 72 orcas nos três pods, disse Garrett.
Em 1987, uma fêmea do pod K começou a carregar um peixe em sua cabeça. Outras orcas logo começaram a fazer o mesmo, lembrou Giles, que testemunhou o comportamento incomum. “Eu vi as baleias fisicamente pela primeira vez em 1987”, disse Giles. “Essas baleias estavam no lado oeste de San Juan (Ilhota), forrageando peixes todos os dias. Vimos uma quantidade considerável de chapéus de salmão naquela era.”
O comportamento se espalhou para as outras grupos de orcas residentes do Sul nas cinco a seis semanas seguintes, depois diminuiu. “Foi observado algumas vezes no verão seguinte, e depois nunca mais”, relataram pesquisadores em dezembro de 2004 na revista Biological Conservation.
Outra orca usando um chapéu de salmão foi fotografada durante uma pesquisa em 2019 pelo grupo de conservação marinha Ocean Wise. Em uma postagem no Instagram em fevereiro de 2022, pesquisadores escreveram que a orca era A99 “Alder”, um jovem masculino do clã Residente do Setentrião. Imagens de drone (obtidas com uma permissão peculiar de pesquisa) mostraram a mãe de A99 oferecendo repetidamente o peixe à sua cria. A99 deu uma única mordida, mas o jovem parecia mais interessado em lastrar o salmão em seu rosto.
Mesmo que o uso do peixe por J27 não sinalize um retorno dos chapéus de salmão entre as orcas residentes do Sul, o que esse comportamento significa? Uma explicação poderia ser simples diversão, disse Garrett. Durante a maior segmento de outubro, o clã Residente do Sul se fartou de salmão no Puget Sound, e é verosímil que houvesse simplesmente tanto maná que a orca não resistiu a se divertir com seu jantar.
“Durante aquele período prolongado, eles tinham muito o que consumir. Foi uma espécie de celebração”, disse Garrett. “Provavelmente foi assim em 1987 também. Eles estavam unicamente aproveitando a opulência de salmão e brincando com sua comida.”
Mas usar salmão também poderia ter um propósito prático. Poderia ser que as orcas mantivessem os peixes em suas cabeças para comê-los depois ou compartilhá-los com um companheiro de grupo, disse Giles. “Esses animais caçam cooperativamente e compartilham comida. Eles literalmente mordem um salmão pela metade ou em terços e compartilham com membros da família”, ela disse.
Orcas são animais altamente sociais, e as baleias assassinas no clã residente do Sul são conhecidas por comportamentos que reforçam conexões sociais, porquê elaboradas cerimônias de saudação. Quando o salmão é abundoso, temporariamente usar um morto porquê chapéu poderia ser outro paisagem do compartilhamento de comida porquê uma experiência de vínculo no grupo, disse Giles.
Na verdade, fortes conexões sociais entre as orcas residentes do Sul podem explicar por que o uso de salmão porquê chapéu se tornou tão popular em 1987, acrescentou Garrett. “Quando uma delas joga um peixe em sua cabeça, isso é um evento social”, ele disse. “Não me surpreende que tenha se espalhado para outros grupos.”